航空機業界も変革の時代
仮想空間もまた、私たちを異なる次元への世界へ次々と導いていきます。
「超（meta）」と「宇宙（universe）」を組み合わせた単語メタバース、ゲームやコンテンツの世界ではすでに存在してるようですが、メーカーにも実用化への模索がすでに始まっているのですね！！
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ボーイング社の未来の航空機工場では、３Dエンジニアリングの設計が、互いに会話するロボットによって行われます。同時に、世界中の整備士がマイクロソフトのヘッドセットを介してリンクし、複合現実感を体験することができます。
ボーイング社の計画は、設計、生産、航空サービス業務を単一のデジタル製造システムの下に統合することを目的としています。同社は、今後２年間で実施するとしています。
ボーイング社はデジタル革命という目標を繰り返し表明していますが、批評家によれば、この目標に向けた同社の努力はさまざまな結果を生んでいるといいます。業界関係者によると、同社がいくつかの脅威に直面する中で、品質と安全性の向上という目標がより重要性を増しているとのことです。
航空機メーカーは、７３７MAXの危機以降、航空会社からの信頼を取り戻そうとしています。この飛行機は、電気系統の問題が原因とされる２件の墜落事故で、２年以上にわたって地上待機となりました。
同社は今後１０年間で、１５０億ドルを費やす未来の航空機プログラムを開始するといいます。
The Boeing 787 Dreamliner sits on the tarmac at Boeing Field in Seattle, Washington after its maiden flight, December 15, 2009. (Reuters)初飛行を終え、ワシントン州シアトルのボーイング・フィールドの駐機場に置かれたボーイング７８７ドリームライナー（２００９年１２月１５日）。(ロイター)
また、昨年に７８７ドリームライナーに発生した構造上の問題のような、将来の製造上の問題を防止することも目的としています。
ボーイング社のチーフエンジニアであるグレッグ・ヒスロップ氏はロイターに対し、「エンジニアリングを強化することだ」と語っています。
「会社全体の仕事のやり方を変えようという話なのです」と彼は付け加えています。
業界の市場が何年も乱高下した後、新しい航空機の需要はボーイング社とヨーロッパのエアバス社の競争を激化させました。そして今、両者の戦いは工場運営にも及んでいます。
エアバスの最高経営責任者ギヨーム・フォリーは、元自動車研究者であり、”新しい生産システムを発明し、データの力を活用する”ことで同社の産業システムを21世紀型に移行させると公言しています。
ボーイング社のこれまでのデジタル化は、特定の航空機プログラムやツールの中での進歩が目立っていました。ヒスロップ氏が提案するような、デジタル技術を駆使した全面的な改造は行われていません。
新しい方法
仮想現実技術を用いた共有デジタル空間、いわゆるメタバースへの参入を目指しているのは、航空機メーカーだけではありません。フォードのような自動車メーカー、フェイスブックのオーナーであるメタ・プラットフォームのようなソーシャルメディア企業、その他の企業も同様の動きをしています。
ボーイング社は、次期航空機の開発に、新型航空機の３次元デジタルモデルへのリンクを含めたいと考えています。また、生産システムでシミュレーションを実行できるようにすることも求めています。
デジタルモデルは、開発初日から航空機に関するあらゆる情報を収集する”デジタルスレッド”によって支えられています。これには、航空会社の要求記録、何百万もの装備部品、何千ページもの公式承認書などが含まれます。
新しさを追求する
紙で設計するような時代遅れの方法をやめれば、強力な変化をもたらすかもしれません。
ボーイング社の品質問題の７０％以上は、設計に関係しているとヒスロップ氏は言います。ボーイング社は、新しい航空機をわずか４、５年で市場に投入するためには、デジタルツールが重要になると考えています。
「スピード、品質、コミュニケーションの向上が期待できます」とヒスロップ氏は言います。
巨大な挑戦
しかし、この計画は実行する上で大きな困難に直面しています。
自動車の専門家は、ボーイング社の軍事訓練用航空機のうち２機で技術的な問題が発生したと指摘します。いずれもデジタル・システムで開発されたものです。
ボーイング社は株主還元を気にしすぎている、とティールグループの専門家リチャード・アブーラフィア氏は言います。その結果、同社のエンジニアリングの専門性が損なわれてしまったというのです。同社は研究費を削減し続けている、と彼は付け加えています。
航空機部品メーカーのSpirit AeroSystems社のような大企業は、すでにデジタル技術に投資しています。しかし、世界中の何百もの小規模サプライヤーは、製造システムに重要なデジタル変更を加えるための資金や熟練した労働力を持ち合わせていません。
業界の専門家によると、ボーイング社はデジタル技術だけでは十分でないことを認識するようになったといいます。また、組織的・文化的な変化も必要であると述べています。
Boeing Wants to Build its Next Airplane in the 'Metaverse'
In the Boeing company’s aircraft factory of the future, 3-D engineering designs work with robots that talk to each other. At the same time, mechanics around the world will be linked in through Microsoft headsets that provide a mixed reality experience.
The Boeing plan aims to unite design, production and airline services operations under a single, digital manufacturing system. The company says it will put in place in the next two years.
Boeing has repeatedly expressed its goal of a digital revolution, but critics say the company’s efforts toward the goal have had mixed results. Industry observers say the goals of improving quality and safety have grown more important as the company faces several threats.
The airplane maker is trying to regain the trust of fliers after the 737 MAX crisis. That plane that was grounded for more than two years after two crashes blamed on electrical problems.
The company says is starting a future aircraft program over the next 10 years that will cost $15 billion.
It also aims to prevent future manufacturing problems like the structural problems that affected the 787 Dreamliner over the past year.
"It's about strengthening engineering," Boeing's chief engineer, Greg Hyslop, told Reuters.
"We are talking about changing the way we work across the entire company," he added.
After years of wild changes in the industry’s market, the demand for new airplanes has heightened the competition between Boeing and Europe's Airbus. Now, their battle moves into factory operations.
Airbus Chief Executive Guillaume Faury is a former automobile research executive. He has promised to "invent new production systems and leverage the power of data" to move its industrial system into the 21st century.
Boeing's digital improvement to date has been marked by progress within certain airplane programs or tools. It has not undergone a total, digital remodel like the kind Hyslop is proposing.
A new way
The airplane manufacturers are not alone in their goal to enter the so-called metaverse, a shared digital space that employs virtual reality technology. Automakers like Ford, social media companies like Facebook owner Meta Platforms and other businesses are making similar moves.
Boeing wants development of its next aircraft to include a link to a three-dimensional digital model of the new plane. It also wants the production system to be able to run simulations.
The digital models are backed by a "digital thread" that collects every piece of information about the aircraft starting on its first day of development. This includes airline requirements records, millions of equipment parts, thousands of pages of official approvals, and beyond.
Go with the new
Ending outdated methods, like designing on paper, could bring powerful change.
More than 70 percent of quality issues at Boeing have something to do with design, Hyslop said. Boeing believes digital tools will be important to bringing a new aircraft to market in as little as four or five years.
"You will get speed, you will get improved quality, better communication,” Hyslop said.
Enormous challenge
Yet the plan faces major difficulty in execution.
Automotive experts point to technical problems on two of Boeing's military training aircraft. Both were developed using digital systems.
Boeing has been too concerned about shareholder returns, says Richard Aboulafia an expert with the Teal Group. He said the company’s engineering expertise has been hurt as a result. The company continues to cut spending on research, he added.
Large companies like aircraft parts maker Spirit AeroSystems have already invested in digital technology. But hundreds of smaller suppliers around the world do not have the money or skilled labor to make important, digital changes to their manufacturing systems.
Industry experts say Boeing has come to realize that digital technology alone will not be enough. They say the company also must make organizational and cultural changes.
Words in This Story
3-D (three dimensional) – adj. made in a way that causes an image to appear to be three-dimensional, or having height, width and length
mechanic – n. a person who repairs machines (such as car engines) and keeps them running properly
digital –adj. using computer technology; created through electronic devices, not physically real
leverage – v. to use (something valuable) to reach a desired result usually of equal or greater value
virtual reality – n. a world of images and sounds created by a computer which is not physical that is affected by the actions of a person who is experiencing it
simulation – n. something that is made to look, feel, or behave like something else especially so that it can be studied or used to train people
thread – n. (computer) a series of related pieces of information (such as messages on a computer system) that follow in order of time or as steps in a group of activities
